Ian Murray McKellen 1939. május 25.-én látta meg a napvilágot az Észak-angliai Burnley-ben, szüleinek (Denis és Margery) második gyermekeként. Nővére, Jean öt éves volt ekkor. A család nemsokára a Wigan nevű bányavárosba költözött, a kis Ian itt vészelte át a II. világháborút. Ian korán érdeklődni kezdett a színészet iránt, szülei pedig bátorították és támogatták törekvéseit. Kiváltképp azt szerették volna, ha fiuk Shakespeare darabokban játszik. Vágyuk teljesült is, Ian igyekezett minden iskolai színdarabban szerepet vállalni és hamarosan végre eljátszhatott egy Shakespeare-i karaktert, méghozzá Malvolio-t a Vízkereszt, vagy amit akartok című drámából, a Bolton Gimnázium tanulójaként. Ian később még számtalan alkalommal játszott Shakespeare művekben, fiatalon pedig szívesen látogatta a Stratford-upon-Avon színházfesztiválokat, amely közismerten a csodálatos író szülőhelye. Itt láthatta olyan nagyok alakításait, mint Olivier, Robeson, Leigh vagy Gilegud, ami később, mint elmondta, nagy hatással volt rá. Nemsokára a Cambridge Egyetem angol irodalom szakának hallgatója lett, de ez egyre inkább háttérbe szorult, mivel Ian leginkább csak a színjátszásra koncentrált. Az egyetemi évek alatt több, mint 20 darabban vállalt szerepet. Színházi karriere 1961-ben indult és három év múlva tűnt fel legelőször London színpadán, a Scent of Flowers című darabban, amely játékáért Clarence Derwent Award-ot nyert, valamint Sir Laurence Olivier felkérte, hogy legyen a National Theatre Company tagja, azaz játsszon velük az Old Vic Színházban. Ian tehát igen hamar komoly színésszé vált, és miután egy alkalommal Hamlet-et is volt szerencséje eljátszani, a közönség „generációja legjobb klasszikus színészévé” kiáltotta ki. Ian Shakespeare szeretete olyannyira nagy volt, hogy csatlakozott a Royal Shakespeare Company tagjaihoz és Stratford-upon-Avon-ben, valamint Londonban a nagy író olyan nevezetes figuráit is alakította, mint Romeo, Jago, Macbeth vagy Leonato, illetve más nagy szerzők műveiben is szerepelhetett a társaság tagjaként, pl. Csehov vagy Shaw darabokban. Az évek során szerepeiért Ian számtalan díjat nyert, 1990-ben pedig Erzsébet királynő lovaggá ütötte egész addigi előadó művészetének jutalmaként, így Sir Ian-né vált. Legelső filmje az 1968-as The Promise volt, ami meghozta neki a kedvet, hogy a színház mellett egyre többször vállaljon a kamera előtt is szerepeket. Egyik legnagyobb alakítása máig is a III. Richard-béli, amelynek filmváltozata még a színpadi verziónál is nagyobb sikert aratott, és amelyért Ian 1996-ban Golden Globe díjat nyert, valamint megkapta az Európai Filmakadémia legjobb férfi alakítás díját is. Később szerepelt pl. a Stephen King történetéből készült Az Eminens c. filmben, a Gods and Monsters-ben ’99-ben, amiért Oscar-díjra jelölték, majd egy évvel később az X-Men – A Kívülállók c. amerikai sci-fiben. Sir Ian McKellen elismerten korosztálya egyik legnagyobb színésze, aki összesen több, mint negyven különböző díjat nyert alakításaival, mind színpadon, mind a filmvásznon. Peter Jackson megtalálta benne a tökéletes Tolkien-i Gandalfot A Gyűrűk Ura-trilógiájához, mi sem bizonyítja ezt jobban, hogy alakítása még az Akadémia tetszését is elnyerte és 2001-ben másodszor jelölték Oscar-díjra. Tények - vegetáriánus - a Pet Shop Boys „Heart” c. videoklipjében ő játszotta a vámpírt - 1988-ban nyilvánosan is elismerte, hogy homoszexuális. Azóta aktívan részt vesz a melegek jogaiért folyó mozgalmakban - a 2002-es Oscar-díj kiosztón ő volt az egyik konferáló